Основан около 1070 года в госпитале св. Иоанна близ Иерусалима. Первоначально создан для лечения и охраны паломников, прибывших в Святую Землю. После первого крестового похода, когда в 1099 году Готфридом Бульонским был взят Иерусалим, братство госпиталя св. Иоанна было преобразовано в Орден.
Рыцарские ордена отличались от монашеских тем, что кроме обычных обетов - личной бедности, целомудрия и повиновения, рыцари принимали на себя обет борьбы с неверными. Сперва целью провозглашалась защита паломников, но потом, осознав, что лучшая защита это нападение, рыцари начали принимать активное участие в войнах с сарацинами.
Благодаря чему получили в свое владение немало палестинских земель - братство вообще богатело довольно быстро и закономерно, целомудренные рыцари, по удачному стечению обстоятельств не оставляли потомства, зато завещали свое состояние и владения (в том числе и в Европе) Ордену. Смертность же среди личного состава сарацины обеспечивали неукоснительно.
Кроме рыцарей к ордену принадлежали штатские капелланы и оруженосцы.
Вообще рыцарских орденов было три: тевтонцы однако довольно быстро эвакуировались к себе в Пруссию, где, как известно, позже познакомились с Александром Невским, в Палестине остались иоанниты и тамплиеры.
Кстати, когда иоанниты уже перебрались на Родос, тамплиеры (о сокровищах которых ходили легенды) были объявлены вне закона, верхушка ордена во главе с Великим Магистром сожжена на костре, а имущество их отошло согласно папской булле иоаннитам.
Но это будет позже. А в самом начале 12 века рыцарские ордена чрезвычайно поддерживались папским престолом, им предоставлялись различные права и льготы, в частности они не подчинялись ни духовным ни светским властям, только самому римскому папе.
Почти 200 лет провели рыцари в Палестине в беспрерывных сражениях с неизменно превосходящими их в живой силе турками и мамелюками, наконец, в 1291 году крестоносцы потеряли последнюю свою крепость Акра и вынуждены были покинуть Святую Землю.
Сначала иоанниты приплыли на Кипр, где в их владение был предоставлен город Лимассол. Впрочем, Великий Магистр Жан де Вилье не сошелся характером с тогдашним королем Кипра, который требовал от рыцарей выполнения всяческих вассальных обязанностей и начал искать место поспокойнее. Но не слишком далеко от Палестины, которую рыцари со временем собирались отвовевать обратно.
В 1306 году иоанниты купили остров Родос. Тут же случилась неприятность с тамплиерами, после чего иоанниты стали не только счастливы, но и богаты. Только в Европе им принадлежало 656 командорств. В каждом командорстве (так повелось еще с иерусалимских времен) обязательно возводился госпиталь.
На Родосе рыцари освоились очень быстро, построили внушительные крепости и флот, около сотни лет властвовавший на востоке Средиземноморья. В 1403 году им даже удалось восстановить свой госпиталь в Иерусалиме.
Ненадолго, впрочем.
В 1426 году мамелюки захватили Кипр. В течение следующего столетия осады Родоса египтянами и турками были чем-то таким же регулярным, как приливы и отливы.
1440 г. 18 галер египетского султана напали на Родос. Хотя флот Ордена уступал в мощи неверным, Маршал ордена принял сражение на море и разгромил врага. Потери Ордена - 70 человек, мамелюков -700.
1444 г. 40-дневная осада острова 18-тысячной армией султана. Крепость устояла.
1453 г. На остров напали 30 галер турецкого султана Магомеда Второго. Рыцари приняли бой на суше и разгромили врага.
1480 г. На остров нападает 70-тысяная турецкая армия во главе с греческим ренегатом c популярной в то время фамилией Палеолог. Крепость защищает 600 рыцарей. Сам Великий Магистр д'Обюссон несмотря на пять ран обороняет резиденцию от рвущихся через пролом в стене янычар (см. фильм "Две крепости"). Турки, потеряв убитыми 10000 человек, отступают. И напрасно. Магомед Второй казнит нерадивых военачальников.
1481 г. Магомед собирает армию в 300000 человек и идет на войну сам, но по дороге умирает от колики.
Дальше было небольшое перемирие, во время которого рыцари даже получили в подарок от турков бесценную реликвию - правую руку Иоанна Крестителя, которую евангелист Лука когда-то принес в Константинополь.
1522 г. Сулеман Великолепный взял Родос, потеряв убитыми около 100000 человек. Гарнизон острова состоял из 300 рыцарей (для восстановления здравого смысла необходимо упомянуть еще 7500 оруженосцев, наемников и вооруженных местных жителей).
После более чем полугодовой осады рыцари капитулировали. Они подняли белый флаг и великодушный султан дал оставшимся в живых 12 дней на сборы. За это время имущество, святые реликвии и даже пушки (!) были перенесены на уцелевшие галеры. В январе 1523 года иоанниты покинули Родос, взорвав напоследок все свои церкви.